珅，不卑不亢：“和中堂说白莲教匪众七八万人，这个数字从何而来？是确凿查实，还是地方官为了推卸责任夸大其词？”
和珅眯了眯眼睛：“金大人是在质疑四川总督、湖广总督、陕西巡抚三位的奏报？”
“臣不敢。”金应琦的声音平稳得像在说一件稀松平常的事，“臣只是觉得，去年秋天王聪儿刚进大巴山时，各地方官的奏报说‘匪众不过数千’。这才过了三四个月，就变成了七八万。就算王聪儿有天大的本事，也不可能在冰天雪地的深山里，短短三四个月招募七八万人。除非——”
他顿了顿，目光扫过殿内群臣。
“除非各地方官为了邀功请赏，把普通百姓也报成了匪众。老百姓活不下去了，上山投奔白莲教的确实有，但绝不会有七八万之多。这个数字，水分太大。”
殿内又响起一阵嗡嗡声。
不少大臣微微点头。
金应琦说得有道理。地方官报喜不报忧是常态，但报忧的时候夸大其词也是常态。把一千人报成一万人，把一万人报成十万人，这样朝廷才会重视，才会拨银子、调兵力。至于银子拨下去之后有多少用在剿匪上，那就是另一回事了。
和珅的脸色没有丝毫变化。他在官场上沉浮了几十年，什么样的质疑没见过？金应琦这种程度的反驳，对他来说连挠痒痒都算不上。
“金大人说得有理，”和珅慢悠悠地说，“七八万这个数字，确实可能有些夸大。但就算打个对折，三四万人总是有的。三四万匪众盘踞在大巴山里，距离最近的太平厅不到百里。万一他们下山攻城，太平厅的守军只有不到五百人，能挡得住吗？”
他转向嘉庆，声音忽然拔高：“皇上，防患于未然。等到匪众真的下山攻城、劫掠粮仓，那时候再调兵就来不及了。臣请旨，立即从京师、河南、陕西调兵，合计至少两万人，进驻川、楚、陕三省交界处，形成合围之势，将白莲教匪困死在大巴山里，不让他们有下山的机会。”
“调兵？”兵部侍郎那彦成忍不住开口了，声音里带着明显的焦虑，“和中堂，两万大军人吃马嚼，一天要花多少银子？现在户部连军饷都凑不齐，拿什么来养这两万人？”
和珅看了那彦成一眼，语气淡淡地：“那大人的意思是，不调兵？放任白莲教坐大？”
那彦成被噎了一下。
他不是不想调兵，他是知道朝廷拿不出钱来调兵。
两万大军，光是开拔费就要几十万两，每月的军饷、粮草、马料、军械损耗，加起来少说也要十几万两。打上一年，就是一百多万两。
户部现在库银不足两千万两，听着不少，可大清的疆域上千万平方公里，要花钱的地方太多了——官员的俸禄、河工的修缮、灾区的赈济、边关的军饷，哪一样不要银子？
“臣不是这个意思，”那彦成深吸一口气，“臣只是觉得，调兵之前，要先算清楚账。朝廷有多少银子，能支撑多大规模的军事行动，打多久，这些都要有数。不能两眼一摸黑就调兵，兵调了，银子花光了，匪还没剿完，那就麻烦了。”
和珅微微一笑，那笑容里带着一丝不易察觉的轻蔑：“那大人不愧是阿桂将军的孙子，打仗的事想得周全。不过那大人有没有想过，如果因为朝廷迟迟不肯调兵，导致白莲教真的做大了，到时候要花多少银子去剿？”
他说到这里，故意停顿了一下，目光扫过殿内群臣，一字一顿地说：“明末剿流寇，前前后后花了多少银子？几千万两。最后不但没剿成，还把江山丢了。”
这话太重了。
殿内的空气仿佛凝固了。
“明末”“丢江山”这样的词，在朝堂上是大忌讳。和珅把它搬出来，就是要把所有人的恐惧压到极致——你们不是舍不得花钱吗？那就等着丢江山吧。
那彦成的脸涨得通红，嘴唇哆嗦了几下，却一个字也说不出来。
就在这时候，户部尚书苏凌阿出列了。
苏凌阿是个六十多岁的老头子，瘦得像根竹竿，走起路来摇摇晃晃，像是随时会被风吹倒。他在朝中以“老好人”着称，谁也不得罪，谁也不亲近，和珅说什么他都说“是”，嘉庆说什么他也说“是”，两边都不得罪。
但今天，他不得不说话了。
因为和珅要调兵，调兵就要银子，银子要从户部出。他这个户部尚书，躲不掉了。
“皇上，”苏凌阿的声音有气无力，像是从棺材里飘出来的，“户部库银，确实不多了。去年一年，光是剿匪、赈灾、河工三项，就花出去七八百万两。今年开春到现在，又拨了二百多万两。如今库中所剩，不足一千五百万两。”
一千五百万两。这个数字一出，殿内又是一阵骚动。
去年不是说还有两千万两吗？怎么才过了几个月，就变成一千五百万了？
苏凌阿苦着脸继续说：“这一千五百万两，听着不少，可要撑到年底，还得精