王聪儿心中一凛：“你是说，刘之协？”
徐老道点了点头。发布页LtXsfB点￠○㎡
刘之协。
那个叛徒，必须抓回来。只有抓回刘之协，才能知道那帮人到底是什么来路。
王聪儿从大石头上跳下来，大步走回主洞，坐到条案后，铺开一张纸，提笔蘸墨。
她写字不好看，笔画粗硬，像男人的笔迹。但一笔一划都清清楚楚，像是刻在石头上一样。
她在纸上写了三行字：
“白莲教各堂口、各分舵听令：”
“原襄阳分舵副舵主刘之协，勾结外人，残害教中兄弟，抢掠军粮，罪不可赦。即日起，全教通缉，生要见人，死要见尸。”
“凡提供线索者，赏粮十石；凡擒获或斩杀刘之协者，赏粮百石，升任堂主。”
写完之后，她吹干墨迹，叫来门口的传令兵：“抄写二十份，盖上我的帅印，连夜送往各堂口、各分舵。”
“是！”
传令兵接过命令，转身跑了出去。
王聪儿靠在椅背上，闭了闭眼。
刘之协，你跑不掉的。
白莲教在川、楚、陕三省经营了十几年，各处都有眼线、暗桩。你就算跑到天涯海角，我也要把你挖出来。
大巴山的晨雾在山谷间缓缓流动，像一条白色的河流，无声无息地淌过这片饱经苦难的土地。
远处，隐约传来公鸡打鸣的声音，一声接一声，此起彼伏。
嘉庆二年二月初九，北京。
紫禁城太和殿上。
殿内站满了三品以上的文武百官，黑压压的补服、红彤彤的顶子、颤巍巍的花翎，从御座下一直排到大殿门槛。按照常例，这样大规模的朝会每月只举行三次，遇有重大军国大事才会临时加开。
而今天就是加开。
因为湖北、四川、陕西三省接连送来的急报，已经把军机处的案头堆成了小山。
“皇上，臣有本奏。”
军机大臣、文华殿大学士和珅出列，手中的象牙笏板在晨光中泛着温润的光泽。
嘉庆坐在御座上，面色平静得像一潭死水。
“说吧。”
和珅展开手中的奏折——准确地说，是四川总督孙士毅、湖广总督毕沅、陕西巡抚秦承恩三人的联名奏折，每一份都加盖了总督、巡抚的关防大印，份量极重。
“臣接到川、楚、陕三省督抚联名急报，盘踞在大巴山区的白莲教匪，自去冬以来人数激增。据各方探报汇总，匪众不下七八万人，其中能战之匪少说也有两三万。匪首王聪儿，原本是襄阳白莲教首齐林之妻，齐林伏诛后，此妇不但不思悔改，反而纠集余孽，窜入大巴山，改教义、立红旗、蛊惑人心，如今已成燎原之势。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ”
和珅的声音在空旷的太和殿里回荡，每个字都清清楚楚。
殿内响起一阵嗡嗡的议论声。
七八万人？去年秋天不是说只有几千人吗？怎么才过了几个月，就翻了十倍？
“更可虑者，”和珅继续说，语气加重了几分，“据太平厅、东乡县、太平县等地官府报告，大巴山上的匪众已经断粮在即。匪首王聪儿极有可能在近期下山，攻打官府、抢掠粮仓。一旦官仓被劫，匪众有了粮食，就会像滚雪球一样越滚越大，届时川、楚、陕三省糜烂，恐怕……”
他故意没有说完，留了一个让人毛骨悚然的尾巴。
嘉庆的眉头微微皱了一下：“恐怕什么？”
和珅抬起头，目光直视嘉庆。
这个动作在朝堂上是非常僭越的，大臣与皇帝对视，通常被视为不敬。但和珅做了几十年，从乾隆朝做到嘉庆朝，从来没有人为这个治过他的罪。
“恐怕会重蹈明末流寇之覆辙。”
此言一出，殿内顿时鸦雀无声。
明末流寇——这四个字，是清廷最深的梦魇。李自成、张献忠，两个名字像两把刀子，扎在每一任清朝皇帝的心口上。当年李自成就是从陕西、河南一带起事，流窜数省，裹挟百万饥民，最终攻破北京，逼得崇祯皇帝上了吊。
如果白莲教也走到那一步……
“和中堂未免言过其实了。”
一个声音从文官队列中响起，不紧不慢，却像一把刀，精准地切入了和珅制造的恐怖气氛中。
所有人循声看去。
说话的是内阁侍读学士金应琦。他站在文官队列的中后部，四品的补服在一堆红顶子中间显得格外不起眼，但此刻所有人的目光都集中在他身上，像是黑暗中忽然亮起的一盏灯。
和珅转过身来，目光落在金应琦身上，嘴角微微上扬。
“金大人有何高见？”
金应琦出列，先朝嘉庆行了礼，然后转向和