星槎号的归航轨迹如同一道濒死的流星，划过寂寥的星空。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ能源读数在绝望的红色区间内缓慢但坚定地下滑，每一秒都伴随着更多系统的沉寂。维生系统被压缩到最低限度，仅能维持舰桥和核心舱室的供氧与温度，其余区域已陷入冰冷与黑暗。舰体内部不时传来金属疲劳的呻吟和管道泄漏的嘶嘶声，整艘星舰如同一个遍体鳞伤、苟延残喘的巨兽。
基地方面，所有可用的轨道资源都被调动起来。三台尚能运转的大型牵引器被紧急改装，搭载着从基地非关键区域拆卸下来的备用能源核心和临时推进模块，由敢死队员驾驶，升入预定轨道。复兴军也罕见地伸出了援手，两艘他们秘密保留下来的、具备一定太空拖曳能力的旧时代航天器，满载着高能燃料，从另一处隐秘发射场升空。
一张脆弱的救援网络，在近地轨道至小行星带边缘的广阔空域铺开。
“星槎号，这里是牵引器天钩一号，已捕捉到你们的信号。请保持当前航向，我们将尝试在L3点附近进行对接牵引。”通讯频道里传来基地牵引指挥官的声音，带着明显的紧张。
“收到。能源剩余百分之三，主推进器预计十五分钟后完全停摆。”杨默的声音平静得近乎麻木，“对接需要精确操控，我们可能无法提供足够的姿态调整动力。”
“明白。我们会处理。天钩二号、三号，准备从侧翼辅助稳定。复兴军的‘泰山’和‘华山’号，负责提供额外推进力。”
五艘大小不一的航天器，如同微小的工蜂，开始向那颗庞大的、缓缓旋转着靠近的残破星舰靠拢。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ这个过程惊心动魄。星槎号因部分推进器失效和结构损伤，自转轴存在轻微的、不规则的偏移。任何微小的碰撞，都可能让这艘本就濒临解体的星舰彻底散架。
牵引器伸出细长的、带有磁性锁扣和缓冲装置的机械臂，如同外科医生的手，在虚空中小心翼翼地向星舷靠近。一次，两次……对接锁扣滑脱，溅起细微的电火花。
“再来！稳一点！”牵引指挥官额头冒汗。
终于，在第七次尝试时，天钩一号的机械臂成功抓住了星槎号腹部一个相对完好的结构节点！磁性锁扣牢牢吸附，缓冲装置吸收掉最后的相对速度。
“对接成功！启动牵引引擎，功率百分之二十！”
另外四艘航天器也陆续完成了侧翼稳定和尾部助推的连接。五艘小型航天器，拖拽着比它们庞大数十倍的星槎号，开始缓缓调整航向，向着地球的方向施加微弱的推力。
速度缓慢地提升。星榷号的残骸被这股联合的力量，从坠落的边缘一点点拉了回来。
漫长的七个小时后，星榷号终于被安全拖曳至近地轨道一个相对稳定的废弃空间站泊位旁。早已等候多时的工程舰和救援艇立刻蜂拥而上，开始紧急抢修生命维持系统，转运伤员，评估船体损伤。
当杨默在救援人员的搀扶下，踏出几乎变成废墟的舰桥，踏上临时对接舱的金属地板时，他看到了早已等候在此的李振刚，以及……坐在轮椅上、脸色苍白但眼神清亮的苏婵。
没有人说话。李振刚上前，用力拍了拍杨默的肩膀。杨默点了点头，目光扫过周围忙碌的救援场景和星榷号那惨不忍睹的舰体，最后落在苏婵身上。
“陆星野呢？”苏婵轻声问，尽管她已经从先期传回的战报中知道了答案。
杨默沉默了几秒，才缓缓摇头：“他掩护我们突击，留在后面了。”
简单的几个字，重若千钧。苏婵闭上了眼睛，手指紧紧抓住了轮椅的扶手。
“伤亡统计出来了。”一名参谋官走过来，声音低沉，“星榷号乘员阵亡或失踪一千四百二十七人，重伤五百余人。突击艇编队……全员失联。深空防御舰队，损失超过八成。”
沉重的数字让空气几乎凝固。
“但我们守住了。”李振刚打破了沉默，声音沙哑却有力，“混沌大军前锋被重创，指挥节点被毁，短时间内无力组织同等规模的进攻。基地的危机也暂时缓解。我们……赢得了喘息的时间。”
是的，喘息的时间。用无数鲜血和牺牲换来的，短暂而珍贵的喘息。
星榷号被初步稳定后，重伤员被第一时间送往基地医疗中心，杨默等高级指挥官也返回基地进行必要治疗和简报。
然而，就在基地上下为惨胜而悲恸、为幸存者归来而稍感慰藉时，一个新的、令人不安的变化，正在悄然发生。
地下，那道被“砂之梦魇”气息暂时压制住的囚笼裂隙，在经过十几个小时的“平静”后，其脉动频率开始以一种缓慢但稳定的速度，重新攀升。不仅如此，其能量辐射的性质，似乎也发生了微妙的变化。
原本混乱、惰性、充满侵蚀性的灰暗能量中，开始夹杂进一丝极其微弱、却异常清晰的……“模仿”或者说“学习”的痕迹。